NEIKER desarrolla una técnica para descontaminar suelos contaminados que combina el uso de nanopartículas y biorremediación

El Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario, NEIKER-Tecnalia, está investigando actualmente una estrategia para la remediación de suelos contaminados con compuestos orgánicos que contienen cloro (compuestos organoclorados). El innovador proceso consiste en combinar la aplicación de nanopartículas de hierro cero con técnicas de biorremediación. En este proyecto, denominado NANOBIOR, participan igualmente las empresas Ekotek y Dinam, la Universidad del País Vasco y Gaiker-IK4.

Los suelos afectados por compuestos organoclorados resultan muy difíciles de descontaminar. Entre estos compuestos organoclorados, cabe destacar algunos plaguicidas, principalmente utilizados para controlar plagas de insectos, tales como el DDT, andrín, dieldrín, endosulfan, hexaclorociclohexano, toxafeno, clordecona, mirex, etc. Como es bien conocido, el empleo de muchos de estos plaguicidas está actualmente prohibido, debido a su impacto medioambiental y al riesgo para la salud humana que suponen.

Para degradar los compuestos organoclorados (Compuestos orgánicos que contienen átomos de cloro en su molécula) presentes en el suelo, los agentes participantes en el proyecto proponen una estrategia basada en la aplicación, en un primer momento, de nanopartículas de hierro cero que contribuyen a eliminar los átomos de cloro de estos compuestos. Una vez que se han eliminado estos átomos, se procede a la biorremediación (Proceso en el se utilizan microorganismos, hongos, plantas o las enzimas derivadas de ellos para retornar un medio ambiente alterado por contaminantes a su condición natural.)

El proceso de biorremediación que desarrolla NEIKER-Tecnalia consta de dos estrategias principales: la bioestimulación y la bioaumentación. La primera consiste en estimular las bacterias que ya se encuentran en el suelo, mediante la aportación de nutrientes, humedad, oxígeno, etc. La bioaumentación se basa en aplicar al suelo bacterias con la capacidad degradadora deseada. Dentro de este proceso, NEIKER-Tecnalia recoge muestras de suelos contaminados con compuestos organoclorados y aísla en laboratorio las especies de bacterias que presentan una mayor capacidad para degradar estos contaminantes. Una vez aisladas las cepas de mayor interés, se procede a aumentar en el laboratorio la cantidad de estas bacterias y, posteriormente, se inoculan en el suelo que se desea descontaminar.

Banco de cepas eficaces contra los organoclorados

La identificación de especies bacterianas capaces de degradar compuestos organoclorados supone para NEIKER-Tecnalia el primer paso para contar con un banco de cepas de interés para su uso en biorremediación. Este banco reunirá cepas recogidas en suelos del País Vasco y permitirá disponer de bacterias para su utilización como elemento descontaminante de suelos.

La combinación de la aplicación de nanopartículas de hierro cero y biorremediación supone un importante avance en materia de descontaminación de suelos y presenta la ventaja de su posible aplicación in situ. Así pues, esta metodología, que actualmente se encuentra en fase de investigación, podría sustituir a otros procesos como la excavación de suelos contaminados para su posterior confinamiento y/o tratamiento. Por otro lado, esta combinación de ambas técnicas permite acortar los tiempos de descontaminación, que serían mucho más lentos en el caso de utilizar únicamente la biorremediación.